Sabías que: Desde su muerte en 1979, la mujer que descubrió de qué está hecho el universo no ha recibido ni una placa conmemorativa. Cada estudiante de secundaria sabe que Isaac Newton descubrió la gravedad, que Charles Darwin descubrió la evolución, y que Albert Einstein descubrió la relatividad del tiempo. Pero cuando se trata de la composición de nuestro universo, los libros de texto simplemente dicen que el átomo más abundante del universo es el hidrógeno. Y nadie se pregunta cómo sabemos. ¡Oh!, espera, déjame hablarte de Cecilia Payne. La madre de Cecilia Payne se negó a gastar dinero en su educación universitaria, así que ganó una beca para Cambridge. Centró sus estudios en botánica, física y química, aunque rápidamente se interesó también por la astronomía. Aunque completó sus estudios, no le dieron el grado que le correspondía debido a la discriminación que sufrían las mujeres en aquella época en la Cambridge University, así que dijo al diablo con eso y se mudó a Estados Unidos para trabajar en Harvard. Cecilia Payne fue la primera persona en obtener un doctorado en astronomía en Radcliffe College, con lo que Otto Strauve llamó «la tesis de doctorado más brillante jamás escrita en astronomía.» Cecilia Payne no sólo descubrió de qué está hecho el universo, sino que también descubrió de qué está hecho el sol. Henry Norris Russell, un compañero astrónomo, generalmente recibe créditos por descubrir que la composición del sol es diferente de la Tierra, llegó a estas conclusiones cuatro años más tarde que Payne, después de decirle que no lo publicara sus descubrimientos. Cecilia Payne es la razón por la que básicamente sabemos algo acerca de estrellas variables (estrellas cuyo brillo como se ve de la tierra fluctúa). Literalmente todos los demás estudios sobre estrellas variables se basan en su trabajo. Cecilia Payne fue la primera mujer en ser ascendida a profesora íntegra desde dentro de Harvard, y a menudo se le atribuye la ruptura del techo de cristal para las mujeres en el departamento de ciencia de Harvard y en astronomía, además de inspirar a generaciones enteras de mujeres a tomar la ciencia. Cecilia Payne es increíble y todo el mundo debería conocerla.
Foto: Schlesinger Library.
Foto: Schlesinger Library.